水辺での生活に特化したラーテル。指を開くと水掻きがある。ラーテルの特徴である頭部から背中にかけての硬い毛が、本種では頭部で皿のように硬化し縁に花びらに似た突起となり、背中では鱗のように毛が密集して規則的な凹凸となる。水中での活動に都合がよいと考えられる。　妖怪の「河童」の目撃談や再現画と類似点が多く、「河童＝ニホンカワウソ説」以上の真実性があると民俗学の研究者の間では考えられている。種名＜カッパケラス＞は、妖怪の河童に由来する。　アフリカのラーテルと同様に攻撃的だが、牙で噛みつくよりも、後肢で立ち上がり相撲を取るように前肢で押したりひねったりして相手を倒そうとする。　魚やキュウリを好んで食べ、尻には臭腺があり分泌液はキュウリの匂いを凝縮したような強い匂い。